Lavene består av to organismer, en sopp og en alge. Disse to lever sammen i en symbiose, det vil si at de lever sammen og har nytte av hverandre. Lavsoppen kan suge opp vann og dermed skaffe næringsstoffer, mens algen kan stå for fotosyntesen og dermed skaffer karbohydrater.
Vi deler lavene inn i tre grupper utifra sin vekstform.
Skorpelav
Bladlav
Buskelav
Mange lavarter tåler mye tørke, kulde og varme. Lavene vokser langsomt, men de kan vokse på f.eks. stein og fjell. På slike steder er laven de første plantene, derfor blir de kalt for pionervekster. Lavene er ikke spesielt konkurransedyktige, på steder hvor andre arter kan vokse blir laven ofte utkonkurrert.
Flere arter tåler forurensning dårlig (spesielt SO2). Laven blir også truet av det moderne skogbruket, mange arter krever gammel og urørt skog.
Noen lavarter er viktige som dyrefor f.eks. reinlav. Islandslav har blitt brukt til brødbaking, og som medisinplante. Lav har også blitt brukt som fargeplanter, til fremstilling av alkohol og parfyme.
©Tom Ingar Eliassen - tomingar@halden.net